Das Prinzip, nach dem die gebräuchlichste Vorrichtung hierfür arbeitet, ist identisch mit der Art und Weise, wie ein Hammer einen Nagel einschlagen oder einen harten Gegenstand zerbrechen kann: Die Kraft ist proportional zur Geschwindigkeit der Impulsänderung. Der Schwung des Hammers wird aufgebaut, indem während der Sekunde oder so eine bescheidene Kraft ausgeübt wird, damit der Schwung anhält. Wenn der Hammer auf den Nagel trifft, wird sein Impuls innerhalb von etwa einer Millisekunde absorbiert, so dass die auf den Nagel ausgeübte Kraft im Bereich des Tausendfachen der Kraft liegt, die zum Schwingen des Hammers verwendet wird.
Das elektrische Analogon von Kraft ist Spannung, Geschwindigkeit, Strom und Masse, eine Größe, die als Induktivität bezeichnet wird und in der Energie in dem Magnetfeld gespeichert ist, das durch elektrischen Strom erzeugt wird. Diese Energie ist analog zur kinetischen Energie des Hammers.
Das Wickeln von Draht in eine Spule erhöht die Induktivität und das Verleihen eines ferromagnetischen Kerns für die Spule erhöht sie stärker. Wenn eine niedrige Spannung an die Spule angelegt wird, baut sich der Strom allmählich auf, typischerweise über zehn Millisekunden, bis er durch den Widerstand des Drahtes begrenzt wird. Wenn der Stromkreis jetzt unterbrochen ist, fällt der Strom in sehr kurzer Zeit auf Null und erzeugt eine Spannung proportional zum Strom kurz vor der Unterbrechung geteilt durch die Zeit, die benötigt wird, um auf Null zu fallen. Wenn Sie den Strom sofort stoppen könnten, wäre die erzeugte Spannung theoretisch unendlich.
Genau so funktionieren herkömmliche Zündsysteme für Zündspulen und Zündschalter sowie Demonstrationsgeräte, die früher in schulphysikalischen Labors üblich waren und Funken mit einer Länge von mehreren Zentimetern erzeugen konnten.
Das gleiche Prinzip wird bei den "Boost" -DC / DC-Wandlern angewendet, die die von Laptops benötigten 18 V aus den 12 V einer Autobatterie erzeugen.