Aus der Sicht des Reisenden ist der Unterschied etwas semantisch.
Aus Sicht der US-Regierung wäre die Einführung des ESTA viel einfacher gewesen, als die verschiedenen Gesetze zum Visa Waiver-Programm neu zu schreiben, weshalb sie wahrscheinlich diesen Weg eingeschlagen haben.
Es gibt jedoch einen großen Unterschied zwischen dem ESTA und einem E-Visum, nämlich, dass Sie mit einem ESTA kein Visum haben. Wohin mit einem E-Visum würden Sie.
Das mag offensichtlich erscheinen (weil es das ist!), Aber es ist eine wichtige Tatsache, wenn auch nur aus einem wichtigen Grund: US-Visa-Inhaber haben mehr Rechte als Personen, die versuchen, am Visa Waiver-Programm teilzunehmen.
Wenn Sie im Besitz eines US-Visums sind und Ihnen die Einreise an der Grenze verweigert wird, haben Sie nach US-Recht das Recht, Ihren Fall von einem Einwanderungsrichter verhandeln zu lassen. Wenn Ihnen die Teilnahme am Visa Waiver-Programm verweigert wird - auch wenn Sie Inhaber eines gültigen ESTA sind -, haben Sie kein solches Recht.
Der andere Unterschied zwischen den beiden, der der Grund dafür ist, dass die Leute normalerweise die Unterscheidung "ESTA ist kein Visum" treffen, besteht darin, dass Ihnen, wenn Ihnen ein ESTA "verweigert" wird, KEIN US-Visum verweigert wurde. Dies ist wichtig, da bei der Beantragung eines Visums unter anderem gefragt wird, ob Ihnen zuvor ein Visum verweigert wurde. Wenn die USA statt ESTA E-Visa verwenden würden, wäre die Antwort auf diese Frage "Ja", wenn Ihnen ein E-Visum verweigert worden wäre, und nicht Nein, wie es heute der Fall ist.