IRC (Internet Relay Chat) ist ein Echtzeit-Messaging-System für mehrere Benutzer. Benutzer stellen eine Verbindung zu einem IRC-Server her und treten einem oder mehreren Kanälen bei oder nehmen an Einzelchats mit einzelnen Benutzern teil. Benutzer geben Nachrichten ein (bis zu ein paar hundert Zeichen, ich bin mir nicht sicher, wie hoch die tatsächlichen Grenzwerte sind) und senden sie an den Kanal, in dem sie sich befinden. Andere Personen in diesem Kanal empfangen dann die Nachrichten, die alle anderen gesendet haben. Der Server ist eine zentrale Anlaufstelle für den Kanal und dient als Relais für die Nachrichten jedes Benutzers, also den Namen. Außerdem können Server miteinander verkettet werden, um ihren Datenverkehr hin und her zu leiten. Normalerweise rendert ein IRC-Client die Konversationen in einem Kanal als aufwärtslaufende Liste von Nachrichten in chronologischer Reihenfolge.
Es gibt viele andere Echtzeit-Kommunikationssysteme, aber IRC bietet einige wichtige Vorteile, die es auch heute noch relevant machen. IRC ist dezentralisiert. Es gibt keine einzige Firma, die IRC kontrolliert (im Gegensatz zu gchat oder facebook chat oder AIM, etc.). Jeder kann seinen eigenen Server einrichten und verwenden, wie er möchte.
Das IRC-Kanalparadigma ist sehr flexibel und ermöglicht Diskussionen in Echtzeit mit bis zu Hunderten von Personen gleichzeitig. Die meisten anderen Chat-Systeme verfügen nicht über ähnliche Funktionen. Obwohl es schwierig oder unmöglich sein kann, einem IRC-Kanal mit Hunderten von aktiven Teilnehmern zu folgen, tendiert der allgemeine Fall dazu, dass nur ein Bruchteil der Personen in einem Kanal zu einem bestimmten Zeitpunkt aktiv chattet, während der Rest entweder untätig ist oder nicht teilnimmt oder einfach nur lesen.
IRC hat das Konzept von Zugriffsebenen und komplexen Kanalmodi. Beispielsweise können Benutzer aufgrund ihrer IP-Adresse von einem Kanal ausgeschlossen werden, oder ein Kanal kann geheim (nicht in der Liste der Kanäle auf dem Server aufgeführt) oder privat sein und die Eingabe einer Einladung oder eines Geheimcodes erfordern. Ein Benutzer in einem Kanal kann ein Operator oder Administrator sein (der in der Lage ist, Personen zu sperren, den Kanalmodus zu ändern usw.). Benutzer ohne Operator in einem "moderierten" Kanal können nur dann sprechen, wenn ihnen von einem Operator eine Stimme gegeben wurde. Diese Optionen machen schwierige Chatsituationen (z. B. Hunderte von Personen, einschließlich Personen, die störend wirken möchten) beherrschbar.
Ein typischer IRC-Kanal ist in gewisser Weise an ein Ereignis oder eine Community gebunden. UStream (Echtzeit-Video-Streaming) verwendet beispielsweise IRC für die Echtzeitkommunikation zwischen dem Streamer und den Zuschauern. Die oben aufgeführten Vorteile in Bezug auf die Fähigkeit eines IRC-Servers, von einer bestimmten Gruppe gesteuert zu werden, und den Zugriff und die Steuerung eines IRC-Kanals, der von bestimmten Benutzern gesteuert werden soll, können den Kanalbesitzern dabei helfen, ein so hohes Signal-Rausch-Verhältnis aufrechtzuerhalten, wie sie es haben Wunsch (durch Treten / Sperren unerwünschter Benutzer, Verwendung eines Nur-Einladung-Systems, Moderieren eines Kanals usw.)
IRC wird häufig von Freunden oder Communities als virtueller Ort zum Abhängen verwendet. Ein Kanal hat nicht unbedingt einen besonderen Zweck, als dass Menschen mit ähnlichen Interessen oder eine Gruppe von Freunden miteinander sprechen.
IRC kann auch für andere Zwecke verwendet werden, insbesondere wenn spezielle Client-Add-Ons oder vollständig autonome Bot-Clients verwendet werden, z. B. Filesharing, Botnet-Steuerung oder Spiele, bei denen Nachrichten Befehle enthalten, anstatt nur zu chatten.