Ihre Intuition ist im Wesentlichen korrekt, aber es gibt einige wichtige Punkte.
Wenn das Objektiv ganz heruntergefahren ist, gelangt nur Licht in Richtung der Mitte des Frontelements in das Bild, sodass nicht für jeden Lichtpunkt, der auf den Sensor trifft, das gesamte Frontelement verwendet wird (obwohl das gesamte Licht für den Sensor verwendet wird) irgendwann Licht).
Selbst wenn die Blende vollständig geöffnet ist und Licht für jedes Pixel durch das gesamte Frontelement fällt, befindet sich der Filter in einem kleinen, aber signifikanten Abstand vor der Linse.
Zeit für ein paar grob gezeichnete Diagramme. Im ersten Fall ist leicht zu erkennen, dass der Filter, wenn er an einer anderen Stelle als in der Blende platziert ist, das Licht von oben, aber nicht von unten blockiert:
http://www.mattgrum.com/photo_se/pinhole.jpg
Betrachten Sie nun den zweiten Fall. Die Linse ist weit geöffnet und verhindert die Vignettierung. Jeder Lichtpunkt eines Objekts im Fokus breitet sich aus und trifft auf das gesamte vordere Element, bevor es auf einen Punkt fokussiert wird. Dies deutet darauf hin, dass das Licht von der Oberseite des Objekts und der Unterseite des Objekts beide dieselbe Menge an ND-Filter durchläuft, was bedeutet, dass es keinen abgestuften Effekt gibt. Der Filter wird jedoch nicht bündig mit dem Frontelement montiert:
http://www.mattgrum.com/photo_se/wideopen.jpg
Wenn Sie sich leicht vorne befinden, wird ein Winkel angezeigt, in dem das Licht vom unteren Rand der Szene gerade unter den Filter fällt, während das Licht von oben teilweise herausgefiltert wird, was zu einem Helligkeitsunterschied zwischen oben und unten führt.
Wenn das Objektiv jedoch sehr schnell ist und der Filter ziemlich nahe am Objektiv angebracht ist, funktioniert der Grad ND nicht wirklich, wie von Ihrer Frage vorgeschlagen. Um dies zu beweisen, habe ich eine schwarze Karte über ein 50-mm-1: 1,4-Objektiv geklebt, sodass sie knapp über der Mitte liegt und fast die Hälfte des vorderen Elements bedeckt:
http://mattgrum.com/photo_se/f1_4.jpg
Das ist weit offen und zeigt in den Himmel (Fokusabstand 3 m). Oben ist eine leichte Vignettierung zu sehen, aber bei weitem nicht die erwartete Wirkung eines Verlaufsfilters, der plötzlich von 0 auf 100% Filtration übergeht! Hier ist die gleiche Einstellung bei f / 11:
http://mattgrum.com/photo_se/f11.jpg