Eisen und Kohlenstoff haben eine Wechselwirkung, die sie von den meisten technischen Legierungen unterscheidet. Dies hängt sowohl mit der relativen Größe der C- und Fe-Atome als auch mit ihrer Chemie zusammen.
Kohlenstoffatome haben genau die richtige Größe, um sich in das Kristallgitter von Eisen einzufügen. Dadurch wird das Gitter so stark belastet, dass es etwas härter und stärker als reines Eisen ist. Der wirklich wichtige Teil ist jedoch, dass das Vorhandensein von Kohlenstoff die Wärmebehandlung von Stahl ermöglicht. Hier wird es über eine kritische Temperatur erhitzt, bei der sich die Kristallstruktur ändert, und wenn es schnell abgekühlt wird, verhindert der Kohlenstoffgehalt, dass es bei Raumtemperatur zu seiner "normalen" Struktur zurückkehrt, und bildet stattdessen eine Mehrphasenstruktur, die stark beansprucht, aber chemisch ist stabil und als solche sehr hart mit einer hohen Zugfestigkeit. Dies kann durch kontrolliertes Wiedererhitzen weiter modifiziert werden, um diese Umwandlung teilweise umzukehren und ein Material mit kontrollierbarer Festigkeit, Härte und Zähigkeit zu erzeugen.
Beachten Sie, dass das Obige einen schnellen Überblick bietet und es ganze Bücher über das detaillierte Verhalten von Stählen gibt, da das Eisen-Kohlenstoff-System in mehreren verschiedenen Zuständen mit unterschiedlichen Kristallstrukturen und verschiedenen mikrostrukturellen Kombinationen davon existieren kann.
Diese Art der Wärmebehandlung ist für Stahl ziemlich einzigartig und unterscheidet sich sicherlich stark von der Art und Weise, wie sich die meisten Legierungen verhalten. Sie ist ein Ergebnis der spezifischen Wechselwirkung zwischen Eisen und Kohlenstoff und hängt von der Tatsache ab, dass Eisen sowohl körperzentriert als auch flächenzentriert existieren kann kubische Kristalle.
Es wird auch durch sehr niedrige Kohlenstoffkonzentrationen erreicht, üblicherweise weniger als 1,2% oder so. Tatsächlich sind nur etwa 0,7 Massen-% Kohlenstoff in Eisen löslich, und jeder Überschuss neigt dazu, Carbide zu bilden oder als Graphit auszufallen (wie in Gusseisen).
Es werden verschiedene Metallcarbide verwendet (wie Wolframcarbid), aber dies sind wirklich Keramiken und keine Legierungen mit fester Lösung.
Es gibt auch mindestens eine Art von rostfreiem Stahl (H1), der ausscheidungsgehärtet ist und Stickstoff anstelle von Kohlenstoff enthält. Dies ist ein anderer Härtungsmechanismus als bei Kohlenstoffstahl. Der Zweck der Beseitigung von Kohlenstoff besteht darin, die Korrosionsbeständigkeit insbesondere in Salzwasser zu verbessern. Ich habe nur jemals festgestellt, dass dies ein Klingenstahl in Messern ist. Es gibt auch kohlenstoffarme rostfreie Stähle, die jedoch nicht durch Wärmebehandlung aushärtbar sind und auf eine verbesserte Schweißbarkeit ausgelegt sind.