In der Verbrauchertheorie werden Präferenzen als rational bezeichnet, wenn sie transitiv und vollständig sind. Einige Nomenklaturen: Eine Alternative A wird einer anderen Alternative B schwach vorgezogen, wenn Sie entweder A mehr als B mögen oder zwischen beiden gleichgültig sind. Transitiv bedeutet, dass immer dann, wenn eine Alternative A gegenüber Alternative B schwach bevorzugt wird und B gegenüber C schwach bevorzugt wird, A gegenüber C schwach bevorzugt ist. Vollständig bedeutet, dass für zwei beliebige Elemente A und B der Menge möglicher Alternativen entweder A ist gegenüber B schwach bevorzugt, ist B gegenüber A oder beiden schwach bevorzugt. Kurz gesagt, Präferenzen sind rational, wenn sie für alle möglichen Alternativen definiert sind und wenn sie sich nicht auf offensichtliche Weise widersprechen.
Rationale Erwartungen sind ein anderes Tier und spezifisch für verschiedene Modelle. Agenten in einem Modell haben rationale Erwartungen, wenn sie das Modell verwenden, um Erwartungen über die Zukunft zu bilden. Dies bedeutet, dass die Erwartungen mit dem fraglichen Modell / der fraglichen Theorie übereinstimmen, und es bedeutet auch, dass jedes Modell rationaler Erwartungen eine andere "Theorie" darüber hat, wie Menschen ihre Erwartungen bilden. Rationale Erwartungen sind ebenso ein Konzept zur Lösung dynamischer Modelle wie eine Aussage über das Verhalten von Menschen. Sie werden häufig verwendet, weil sie sicherstellen, dass Menschen nicht systematisch falsch in ihren Überzeugungen liegen, und sie verhindern, dass die Eigenschaften von Modellen durch willkürlichere Annahmen darüber beeinflusst werden, wie Menschen Erwartungen bilden.
Ich glaube nicht, dass viel über Alternativen zu rationalen Präferenzen nachgedacht wird, und die meisten Menschen geben sich damit zufrieden, anzunehmen, dass Präferenzen rational sind. In den Bereichen Makro und Finanzen gibt es eine große Literatur zu lockeren Annahmen zu rationalen Erwartungen. Viele Menschen arbeiten mit Modellen begrenzter Rationalität, bei denen Agenten eine einfachere Annäherung an das wahre Modell verwenden, um Erwartungen zu bilden.