Wie bereits erwähnt, gibt es in pflanzlichen Lebensmitteln verschiedene Arten von "Ballaststoffen". Ihre Zusammensetzung ist je nach Gemüse recht unterschiedlich.
Das Folgende ist eine sehr kurze und vereinfachte Übersicht über die wichtigsten Faktoren.
Die harten sichtbaren Fasern, wie Sie sie bei Sellerie sehen, sind im Grunde genommen Zellulose und werden während des Kochens (z. B. des äußeren Teils der Brokkolistiele) nicht stark abgebaut oder erweicht (wenn überhaupt). Das meiste Gemüse enthält nicht viel Zellulose (es gibt immer etwas), es ist meistens in den Oberflächenschichten (die das Innere schützen müssen) und in den sichtbaren Fasern vorhanden.
Grünkohl ist insofern etwas Besonderes, als er eine besonders dicke Oberfläche hat, die auch einige andere unlösliche (wachsartige) Bestandteile enthält. Da weder die Cellulose noch die Wachse während des Kochens abgebaut werden, bleibt der Grünkohl ziemlich fest (die Verbindungen zwischen den Oberflächenzellen werden etwas geschwächt, wie nachstehend beschrieben).
Dann gibt es verschiedene Prozesse, die Gemüse erweichen.
Bei Kartoffeln wird ein wichtiger Teil des Erweichens durch eine Verkleisterung der Stärke verursacht, die die Zellwände aufquillt und zerstört. Zusätzlich werden die Pektine in den Zellwänden aufgelöst und abgebaut, wie im nächsten Absatz beschrieben.
In den meisten anderen Gemüsen lösen sich die Pektine in den Zellwänden teilweise auf und können abgebaut werden. Dies schwächt die Verbindungen zwischen einzelnen Zellen und ermöglicht deren Trennung (wie bei Möhren und dergleichen). Außerdem werden die Zellen leichter zu zerbrechen und setzen einen Teil des Wassers / Safts in den Zellen frei (was beispielsweise bei Spinat und Salat sehr auffällt). All dies macht das Gemüse weicher.
Es gibt auch einige andere lösliche Fasern, aber sie spielen beim Erweichungsprozess keine große Rolle.