Während eine ganze Reihe von Signalen eintreffen wird, sobald die Supernova tatsächlich auftritt, von Neutrinos bis zum Licht aller unterschiedlichen Energien und Wellenlängen, gibt das äußere visuelle Erscheinungsbild des Sterns keine todsicheren Hinweise darauf, dass eine Supernova unmittelbar bevorsteht. Aber die Kernreaktionen, die den Stern antreiben, ändern sich im Laufe der Zeit, und in nur 640 Lichtjahren Entfernung geben uns die Neutrinos von Betelgeuse möglicherweise das Frühwarnsignal, das wir brauchen, um seine Supernova schließlich genau vorherzusagen.
Wenn wir wissen wollen, was im Kern eines Sterns vor sich geht - unser einziger wahrer Indikator dafür, wann eine Supernova kommt -, wird uns die Beobachtung der elektromagnetischen Eigenschaften des Sterns diese nicht geben. Es gibt keine Änderung der Temperatur, Helligkeit oder des Spektrums eines Sterns, die nach dem Übergang von der Kohlenstoffverbrennung zu schwereren Elementen auftritt.
Aber die Neutrinos erzählen eine ganz andere Geschichte.
Im Vorfeld einer Supernova tragen die Neutrinos den größten Teil der Energie ab, die bei diesen Kernfusionsreaktionen erzeugt wird. Für die Kohlenstoffverbrennungsphase werden die Neutrinos mit einer bestimmten Energiesignatur emittiert: einer bestimmten Leuchtkraft und einer bestimmten maximalen Energie pro Neutrino. Beim Übergang von der Kohlenstoffverbrennung zur Neonverbrennung, Sauerstoffverbrennung, Siliziumverbrennung und schließlich zur Kernkollapsphase nehmen sowohl der Energiefluss von Neutrinos als auch die Energie pro Neutrino zu.
Während der Siliziumverbrennungsphase werden Neutrinos mit höheren Energien als zuvor erzeugt, und während die Siliziumverbrennungsphase fortgesetzt wird, beginnen sich Schalen der Siliziumfusion um den Kern herum zu bilden. In den letzten Stunden des Lebens dieses Sterns, kurz bevor der Kern zusammenbricht, überschreiten die produzierten Neutrinos eine kritische Energieschwelle. Ihre Antineutrinos können dann mit den Protonen in Ihrem Detektor interagieren und eine einzigartige Signatur erzeugen: Neutronen und Positronen, ein unverkennbares Signal für den inversen Beta-Zerfall.
Unter normalen Umständen sind inverse Beta-Zerfallsereignisse extreme Seltenheiten bei Neutrino-Detektoren, die nur dann auftreten, wenn ein zufälliges Neutrino aus dem Universum auf unsere hoch entwickelten Neutrino-Detektoren trifft. Aber wenn ein Stern Silizium in seinem Kern verbrennt und diese kritische Energieschwelle überschritten hat, um ausreichend energetische Antineutrinos zu produzieren, und wenn er nahe genug ist, sollten wir eine große Anzahl von inversen Beta-Zerfallsereignissen sehen, die alle aus derselben Richtung kommen.